宋朝时期，针灸异常盛行。人们有个腰酸腿疼或伤风感冒的，找个针灸大夫扎几针就好了。由于针灸大夫看病全凭自己的经验和感觉，而当时又无统一规范的针灸图谱和模式，一些对经络穴位掌握不准的大夫，在针刺治疗时，难免会出现这样或那样的医疗事故，事故严重时，甚至会导致死亡。
当时，著名的针灸大夫王惟一，在太医局任翰林医官、朝散大夫和殿中省尚药奉御。他在教授经典医方的同时，根据仁宗皇帝的要求，精心参验针灸神妙道理，增补古今的治疗效验，订正古代针灸取穴学说的缺漏，汇总各家学说。在此基础上，编著成《铜人腧穴针灸图经》三卷。书中绘有“正背左右人形，并主治之术” ，列明针灸经脉及孔穴部位，论述主治病证及针灸方法。
当他看到由于针灸专著传抄讹误，庸医们则由此而误人性命，致使一般平民因此而身受其害时。王惟一坐不住了，他对他的弟子说：“我要启奏皇上，我要请皇上恩准造两具针灸铜人模型。” 弟子们非常赞成老师的想法，纷纷催促老师尽快实施。
恰恰这时，仁宗收到不少关于针灸误治的奏折，每每看到由于误治而造成的事故，仁宗就会突然发火。好几次，他看完奏折，怒吼着要对这种严重失职的针灸大夫，给予严厉的惩治。
这天，拿着针灸误治的奏折，仁宗又大发起雷霆，铁心发誓要杀一儆百。王惟一待仁宗平静下来道：“陛下，您就是把庸医全部杀了，也改变不了误治的现实啊。造成这种情况的原因，主要是没有统一的标准。惟有制定一个统一规范的针灸经穴的国家标准，才能从源头杜绝误治的发生。”
王惟一的话正好说到了仁宗的心里，他立即来了精神，鼓励王惟一道：“爱卿说得很对。古经注释非常精深，学习者多有失误，口传心授不如利用模型作直观了解，写成文辞不如查考针灸图形。可是，人身上有几百个穴位，如何才能记得又准扎得亦准呢？”
王惟一说：“针灸是操作性极强的一项技术，要能准确无误地找出穴位，并一针扎准，绝非一日之功。所以，必须建造一个能供练习的模型。”
仁宗耐不住性子了：“自接到误治的奏折，朕就一直在考虑这个问题。想得头都疼了，也没想出好法子啊。快说给朕听听，爱卿有什么妙法。”
王惟一说：“我想建造一个针灸铜人。首先，这个铜人的身高，要和生活中的真人男子相仿；第二，这个男人的面部要俊朗非凡，让人看着很亲切；第三，体格要匀称健美；第四，形为正立，两手平伸，掌心向前。第五，铜人被浇铸为前后两部分，利用特制的插头可以将铜人拆卸组合；第六，对三百多个穴位的名称，要按照位置，清清楚楚刻在铜人身上；第七，体腔内的五脏六腑和骨骼，也要和真的一摸一样。第八……”
“好！”仁宗打断了王惟一的话。他站起来，走近王惟一的身旁，兴奋地说：“这个任务朕就交给你了！要人有人，要钱给钱。可是，到时拿不出来，朕可要拿你是问！”
王惟一也兴奋起来：“谢圣皇恩典！3年内拿不出，臣甘愿受罚！”王惟一是针灸高手，他很清楚，医生们误治，重要的原因是找不准穴位。必须让学生们在熟能生巧中掌握找穴位的方法，可是，如何才能让学生们迅速掌握这一关系着生命的技术呢？
开始，王惟一只想到让学生们在铜人身上练习，后来，难题出现了，怎么知道穴位扎得准不准呢？
突然有一天，王惟一想到了水。假如在铜人的肚子里装进水，把一个个穴位用蜡封起来，扎到穴位上，蜡被刺破，水流出来，就说明穴位找准了。不出水，说明没有扎到穴位上。他还想到，要使铜人里面的水源源不断，再把铜人做成双层的，而后再分为上下两节，中间缠着腰带，掩盖拼接的缝隙，夹层里注水，发髻装个玄机，中间隐藏注水的孔。
这个设想让王惟一激动不已。他画好图纸后，即刻将一些能工巧匠召集在一起，请他们品头论足自己的设想，以尽可能尽善尽美。
北宋时期的铜业制作，已经相当发达。高手们聚在一起，说着说着就跃跃欲试，开始实际操作。
整整三年多的时间，近千个日日夜夜，王惟一几乎吃住都在铸造工地。他和这些工匠朝夕相处，常常为了一个细节，争得面红耳赤。终于，两座集中了国内顶尖级医家和铸造者智慧和心血的铜人铸造完成。
铸成时正值宋天圣五年，两尊铜人便又被称为宋天圣针灸铜人。尊放在宋朝的医官院，用于学医者观摩练习；第二尊被放置在东京(今河南开封)大相国寺的仁济殿。
天圣针灸铜人放进医官院后，很快便显示出 神奇的功用， 它不仅可用于针灸教学， 还可以作为医学考试的道具。学医者在针灸铜人上考试过关，才有资格结业，拿到上岗证书。
那时的医学院叫太医局。天圣四年，太医局开始选拔医官传授医学知识，并分九科。分别是大方脉、小方脉、风科、眼科、疮肿科、口齿咽喉科、针灸科、金镞兼书禁科。
入太医局学习的学生必须先报名，有医官作保，试读一年后考试合格才能成为正式学生。太医局中的考试分理论与临床两个方面。理论考试每试十道，以六通为合格。临床考核则根据医学生治疗情况分为上、中、下三等。理论考试中于《本草》全不通者，不予收补，临床考核时过失太多者还令退局。
新铸成的针灸铜人，是一个青年男子，身高1.73米左右，铜人标有354个穴位名称，所有穴位都凿穿小孔。神奇的是，铜人的身体里有木雕的五脏六腑和骨骼，这些体内的脏腑器官被工匠们雕刻得栩栩如生，在应用于针灸实践的同时，还可用于解剖教学，这比西方的解剖医学早了近800年。针灸图经和针灸铜人是不可分割的一个整体，只有按照针灸图经上的穴位说明，才能“读懂”针灸铜人。
针灸铜人被搬进考场的场考试，王惟一担任了主考官。
这天，天气晴朗，太医院的气氛宁静而严肃。学员们静静地坐在下边，听到叫自己的名字后，站起来向前，听主考官的提问。
个被叫到名字的是位叫张生的富家子弟，平时好好夸夸其谈，特别的自信。他也确实聪明，能把身上的常用穴位背得滚瓜烂熟，按照他自己的话说，经络腧穴可以倒背如流，这场考试定能万无一失。
王惟一看看他，念出了一道考题： “一位病人因受风寒，又多食寒凉食物，出现了胃脘疼痛，病人面有难色，手捂腹部，疼痛难忍。请出示针刺处方。”张生朗朗答道：“中脘穴、两侧内关穴、两侧足三里穴，用一寸半毫针，直刺。”
“正确。”王惟一接着又问：“请说出内关穴的确切位置。”
张生脱口而出：“掌长肌腱与挠侧腕曲肌腱之间，腕横纹上二寸处。”
“那么，中脘穴呢？”王惟一紧接着问。
张生随口道：“肚脐上至胸骨剑突连线中点。”
“正确。”王惟一又一次肯定了张生。
张生洋洋得意。
“请在针灸铜人上演示。”听到王惟一的提示，张生走近铜人，手托针盘，顺利地在两侧足三里穴各扎了一针，水瞬间从铜人身上冒了出来，王惟一满意地点了点头。当扎左侧内关穴时，张生一连扎了三针，却始终找不到准确的位置。又扎右侧内关穴，仍然扎不进去，这时针已经弯了，张生急得满头大汗。
王惟一让他扎中脘穴，张生的手开始抖起来，磨蹭了一阵儿，一手扶摸铜人的腹部，口中念念有词，却仍然没有把针扎进去穴位。
“时间到，你下去吧。”王惟一让张生走下了考场。
全场鸦雀无声，王惟一瞪了张生一眼，又抬头扫视了众学子，然后语重心长地说：“古人教导我们，做学问要‘博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。’如果只会死记硬背，既不‘明辨’，又不‘笃行’，怎么能够学成呢！医学是人命关天的大事，必须用心精微者，方可从事此业。如同隋唐大医孙思邈所说：‘今以至精至微之事，求之于至粗至浅之思，其不殆哉！’像针刺之事，更马虎不得，生死之穴，乃在分毫啊！今天在铜人身上扎错了位置倒没有什么，只不过毁坏几根银针而已。请诸位想一想，若是错扎在病人身上，那后果就不堪设想啦。”
众人无语，皆默默点头。而张生站在角落里耷拉着脑袋，始终不敢抬头。
学子们亲眼目睹了针灸铜人的妙用，从此，学习针灸更认真了。
